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Après plusieurs jours d’exploration entre rizières, montagnes et villages des minorités, nous rejoignons l’embarcadère pour embarquer à bord d’un petit bateau de la compagnie Renea Cruise.
Une nouvelle étape de notre voyage nous attend : deux jours et une nuit au cœur des paysages karstiques de la baie de Bai Tu Long, souvent considérée comme la petite sœur plus sauvage de la célèbre baie d’Halong
Avant même d’embarquer, une première surprise nous attend.
Lors de l’attente du bateau qui doit acheminer les passagers vers notre jonque, nous apprenons que les bouteilles d’eau personnelles sont interdites à bord.
La raison invoquée semble être liée à la réglementation et à la préservation de l’environnement. Pourtant, lorsque plusieurs voyageurs font remarquer qu’il aurait été utile d’être prévenus plus tôt, le discours devient soudain plus souple : finalement, une bouteille par personne est autorisée.
En observant la situation, nous avons surtout l’impression que les contrôles sont très relatifs et que toutes les bouteilles auraient probablement pu passer sans difficulté. Une petite anecdote qui nous fait sourire avant le départ.
Nous finirons par comprendre que cette restriction vise probablement davantage les repas servis à bord que les excursions elles-mêmes.
De notre côté, nous souhaitions simplement conserver un peu d’eau pour les activités prévues dans la journée, l’idée d’apporter nos propres bouteilles à table ne nous ayant même pas traversé l’esprit.
Une fois à bord, nous découvrons nos cabines. Bonne surprise : elles sont spacieuses, confortables et bien aménagées.
Les larges fenêtres permettent de profiter immédiatement du spectacle offert par les pains de sucre émergeant des eaux calmes de la baie et la vue d’autres navires de tout type voguant autour de nous.
Le déjeuner est servi peu après le départ. Comme souvent au Vietnam, les portions sont généreuses et la qualité est au rendez-vous. Poissons, fruits de mer, légumes et spécialités locales se succèdent dans une ambiance détendue tandis que le bateau glisse lentement entre les îlots rocheux. Seul le rythme du service semble rivaliser avec l’efficacité de l’équipage : à peine une assiette terminée qu’elle disparaît aussitôt pour laisser place au plat suivant. Nous n’avons guère le temps de reprendre notre souffle entre deux spécialités !
L’après-midi est consacré à une activité que nous attendions avec impatience : le kayak. Très vite, les équipes des « S » et des « I » se reforment naturellement.
Pendant près d’une heure, nous pagayons entre les falaises calcaires, explorant de petites criques et découvrant la baie au plus près de l’eau.
Le silence n’est troublé que par le bruit des pagaies et les éclats de voix des équipages qui se croisent.
A noter l équipe des “S” a bien progressé depuis la dernière sortie kayak !
Au retour, une baignade nous est proposée. L’idée est séduisante, mais l’enthousiasme retombe quelque peu lorsqu’on nous prévient de la présence de méduses.
L’ambiance devient encore plus prudente lorsqu’un jeune garçon sort rapidement de l’eau en pleurant après une piqûre. L’équipage explique alors qu’un simple citron permettrait de soulager la douleur et sors un petit citron vert d’une glacière.
Autant dire que la séance de baignade fut plutôt courte pour la plupart d’entre nous !
En fin d’après-midi, alors que le bateau est ancré pour la nuit, une activité originale est organisée sur le pont supérieur.
Nous apprenons à sculpter des légumes afin de réaliser de délicates fleurs décoratives.
Un exercice qui demande bien plus de dextérité qu’il n’y paraît et qui permet de partager un moment agréable avec les autres passagers.
Le programme prévoyait ensuite un dîner sur le pont extérieur. Malheureusement, le ciel en décide autrement.
De lourds nuages s’accumulent à l’horizon et les orages deviennent de plus en plus menaçants.
Par mesure de sécurité, tout le monde regagne l’intérieur du bateau.
Le décor change, mais pas la qualité du repas. Un dîner particulièrement savoureux nous est servi tandis que les éclairs illuminent parfois le ciel au loin.
La soirée se poursuit tranquillement. Certains tentent leur chance à la pêche au calamar, d’autres préfèrent sortir les jeux de société. Une belle façon de terminer cette journée hors du temps.
Le lendemain, le réveil est matinal. Sur le pont encore calme, un cours de tai-chi est proposé aux passagers.
Les mouvements lents s’enchaînent tandis que les premiers rayons du soleil éclairent la baie.
Un moment paisible qui contraste avec l’agitation habituelle du quotidien.
Après le petit-déjeuner, nous partons visiter une grotte cachée au milieu des falaises calcaires. À l’intérieur, stalactites et stalagmites forment d’étonnantes sculptures naturelles façonnées par le temps.
La visite est suivie d’un atelier culinaire durant lequel nous apprenons à préparer nos propres rouleaux de printemps vietnamiens.
Un dernier brunch est ensuite servi avant le retour vers l’embarcadère. La croisière touche déjà à sa fin.
L’après-midi est consacré à la route vers l’aéroport d’Hanoï où nous attend un vol pour Hué.
Nous quittons ainsi le nord du Vietnam après huit jours particulièrement riches en découvertes.
Des montagnes de Mai Chau aux rizières de Pu Luong, des paysages de Ninh Binh aux eaux paisibles de Bai Tu Long, cette première partie du voyage nous aura offert un formidable aperçu de la diversité et de la richesse du pays. Une page se tourne, mais l’aventure est loin d’être terminée. Hué nous attend désormais pour écrire le prochain chapitre de notre découverte du Vietnam.