Après notre découverte de Mai Chau la veille, une nouvelle journée nous attend dans l’un des plus beaux sites naturels du nord du Vietnam : la réserve naturelle de Pu Luong.
Au programme : environ 12 kilomètres de marche. Sur le papier, cela paraît tout à fait raisonnable. Dans la réalité, lorsque le thermomètre affiche près de 38°C (ressenti 45°C), l’expérience devient un peu plus sportive !
Heureusement, nous sommes accompagnés par un guide local absolument formidable. Toujours souriant, toujours de bonne humeur, il semble connaître chaque pierre, chaque plante et chaque habitant de la vallée. Tout au long de la journée, il partage avec nous sa connaissance de la région avec beaucoup d’humour et une incroyable générosité.
À chaque détour du chemin, il s’arrête pour nous montrer une plante, un fruit ou un arbre. Nous découvrons notamment différentes espèces de bambous, des bananiers, des papayers, des cannes à sucre et de nombreuses plantes utilisées au quotidien par les habitants ou dans la médecine traditionnelle locale.
Mais plus encore que la nature, ce sont les histoires qu’il raconte qui rendent la randonnée passionnante. Il nous parle des différentes minorités ethniques qui vivent dans la région, notamment les Thaïs et les Muong, de leurs traditions, de leur attachement à la famille et à la terre, de la vie dans les villages et des nombreux changements qu’a connu la région ces dernières années.
À travers ses explications, nous découvrons une société où la famille occupe toujours une place centrale. Il n’est pas rare que plusieurs générations vivent ensemble ou à proximité les unes des autres. Les anciens sont respectés, les enfants participent rapidement à la vie du village et chacun contribue à sa manière au quotidien de la communauté.
Entre rizières, villages et rencontres
Au fil de la randonnée, nous serpentons à travers des paysages magnifiques.
Les rizières se succèdent, dessinant de grandes vagues vertes sur les flancs des collines.
Les sentiers alternent entre petites routes goudronnées, chemins de terre et parfois simples traces à peine visibles au milieu de la végétation.
À plusieurs reprises, nous nous demandons si nous sommes réellement sur un chemin tant la nature semble reprendre ses droits.
Malgré la chaleur écrasante, chaque détour réserve une nouvelle découverte.
Nous croisons des paysans travaillant dans les rizières, parfois accompagnés de leurs buffles. Autour des maisons, quelques vaches, des poules et des canards participent à une vie rurale qui paraît inchangée depuis des générations.
Ce qui nous frappe le plus est sans doute l’accueil des habitants.
Partout, les sourires sont présents.
Un signe de la main, un bonjour, un regard amusé devant notre équipement de randonneurs ou notre allure certainement moins élégante qu’au départ. Nous sommes constamment accueillis avec bienveillance.
Jamais nous n’avons eu l’impression d’être de simples touristes traversant un village. Au contraire, nous avons souvent eu le sentiment d’être considérés comme des invités de passage.
Quelques pauses bien méritées
Sous cette chaleur, les pauses sont évidemment les bienvenues.
Nous avons ainsi l’occasion de goûter un délicieux jus de canne à sucre fraîchement pressé. Une boisson simple mais particulièrement rafraîchissante après plusieurs kilomètres de marche.
Nous découvrons également certaines activités traditionnelles encore pratiquées dans les villages.
Des habitantes nous présentent le travail du coton ainsi que les différentes étapes du tissage. Derrière chaque tissu se cachent des heures de travail, un savoir-faire transmis de génération en génération et une véritable fierté culturelle.
Là encore, les démonstrations se font toujours avec le sourire et beaucoup de patience face à nos nombreuses questions.
Sur la route, nous faisons un arrêt à la cascade de Thác Hiêu, l’un des sites naturels les plus connus de la réserve naturelle de Pù Luông. Alimentée par les eaux descendant des montagnes environnantes, la cascade se répartit en plusieurs niveaux successifs au milieu d’une végétation luxuriante. L’endroit, encore relativement préservé, offre une agréable pause rafraîchissante durant notre découverte de la région.
Les enfants de Pu Luong
Parmi nos plus beaux souvenirs de cette journée figurent sans aucun doute les rencontres avec les enfants.
Nous en croisons régulièrement au détour des villages ou près des rivières.
Certains font voler des cerfs-volants dans les champs, d’autres se baignent pour se rafraîchir ou jouent avec leurs amis.
Très souvent, ils viennent spontanément vers nous.
Un grand “Hello !”, un immense sourire et parfois même une demande de “high five” ou de check pour les plus courageux.
Les plus timides restent quelques mètres en retrait, amusés de nous observer, avant de finir par sourire eux aussi.
Ces échanges ne durent souvent que quelques secondes, mais ils laissent une impression durable.
Une simplicité qui fait réfléchir
Cette journée nous a également permis d’observer un mode de vie très différent du nôtre.
Les habitations sont parfois modestes, les conditions de vie peuvent sembler précaires vues depuis notre confort européen, mais nous avons été frappés par une chose : la sérénité qui semble se dégager de nombreuses personnes que nous avons rencontrées.
Bien sûr, nous ne faisons qu’entrevoir leur quotidien et il serait prétentieux de penser le comprendre en quelques heures. Mais partout où nous sommes passés, nous avons trouvé des gens accueillants, travailleurs, souriants et fiers de leur région.
Au final, au-delà des superbes paysages, de la randonnée et des rizières, c’est peut-être cette incroyable gentillesse qui restera le souvenir le plus marquant de notre journée à Pu Luong.